В конце XIX – начале XX вв. в России получило широкое развитие движение в поддержку образования. В годы первой русской революции (1905-1907 гг.) во многих регионах страны были созданы народные университеты. Наибольшую известность среди них получил Народный университет им. А. Л. Шанявского – негосударственное высшее учебное заведение. Оно занимало заметное место в Москве и России.
Основатель Московского народного университета – Альфонс Леонович Шанявский /1837-1905/, российский офицер польского происхождения, генерал-майор, золотопромышленник, меценат.
Принес в дар городу Москве свой дом на Арбате для устройства в нем народного университета. Московский городской народный университет имени А. Л. Шанявского действовал в 1908-1920 гг.
Университет Шанявского совмещал в себе свойства и академического, и народного учебного заведения. В университет принимались лица обоего пола с 16 лет, всех сословий и вероисповеданий, без предъявления каких-либо дипломов. Было два отделения: научно-популярное, дававшее общее среднее образование, и академическое, дававшее высшее образование по естественно-историческим и общественно-философским наукам. При этом студенты могли самостоятельно выбирать предметы для изучения. Кроме того, при университете были открыты курсы дошкольного воспитания, библиотечной работы, внешкольного образования, кооперации.
Несомненно, нам нужно как можно больше умных и образованных людей, в них вся наша сила и наше спасение, а в недостатке их — причина всех наших бед и несчастий.
А. Л. Шанявский
В университете преподавали известные экономисты Н. Д. Кондратьев и А. В. Чаянов, юрист А. Ф. Кони, правовед Е. Н. Трубецкой, историк Ю. В. Готье, физиолог К. А. Тимирязев, биолог Н. К. Кольцов, литературоведы П. Н. Сакулин, Ю. И. Айхенвальд и другие.
Среди тех, кто слушал лекции в Университете им. А. Л. Шанявского, были будущие выдающиеся деятели российской науки и культуры – поэт С. А. Есенин, писательница Анастасия Цветаева, биологи А. Л. Чижевский, Н. В. Тимофеев-Ресовский и другие. Народный университет быстро получил общественное признание.
Университет Шанявского был для того времени едва ли не самым передовым учебным заведением страны. Широкая программа преподавания, лучшие профессорские силы, свободный доступ — все это привлекало сюда жаждущих знаний со всех концов России. И кого только не было в пестрой толпе, наполнявшей университетские аудитории и коридоры: нарядная дама, поклонница модного Юлия Айхенвальда, читавшего историю русской литературы XIX века, и деревенский парень в поддевке, скромно одетые курсистки, стройные горцы, латыши, украинцы, сибиряки. Бывали тут два бурята с кирпичным румянцем узкоглазых плоских лиц. Появлялся длинноволосый человек в белом балахоне, с босыми ногами от ходьбы по снегу.
слушатель этого Народного университета поэт Д. Н. Семеновский
Собственное здание университета имени Шанявского было заложено на Миусской площади летом 1911 года. Сейчас в этом здании располагается Российский Гуманитарный университет.