Дмитрий Иванович Иловайский родился в мещанской семье 23 февраля (по новому стилю) 1832 года в городе Раненбург. Ныне — это город Чаплыгин Липецкой области. Начальное образование будущий историк получил в Раненбургском уездном училище. С 1843 года Дмитрий обучался в 1-й мужской гимназии Рязани. С 4-го класса Иловайский подрабатывал репетиторством.
Так как в гимназии Иловайский проявил себя способным учеником, то педагогический совет рекомендовал принять его на историко-филологический факультет Московского университета. Дмитрия Иловайского зачислили на факультет на казенный кошт (то есть обучение шло за государственный счет). В университете студент из провинции был одним из лучших.
Окончив университет, казеннокоштные студенты должны были прослужить не менее 6 лет по ведомству, которое оплатило их обучение. Поэтому, с 1854 по 1858 гг. Иловайский работал в должности старшего учителя истории в своей родной рязанской гимназии. В свободное от преподавания время он изучал историю края и работал над магистерской диссертацией. Тема диссертации — «История Рязанского княжества» — была подсказана ему С. М. Соловьевым. 16 июня 1858 года Иловайский не только с успехом защитил диссертацию, но и был удостоен за нее Уваровской премии.
В 
Истории Рязанского княжества Иловайский подробно рассмотрел политическое и экономическое развитие, внешнюю политику Рязани и систему ее отношений с соседями, начиная с первых летописных упоминаний. До настоящего времени эта книга одно из наиболее полных изложений ранней истории Рязанского края.
Иловайский писал: «Излагая историю Рязанского княжества, я имел в виду следующее: во-первых, привести в известность и дать единство прежде разрозненным и отрывочным фактам… во-вторых, указать на самые важные эпохи, которые переживало княжество; и, в-третьих; по возможности проникнуть в его внутренний быт. […] Отчетливое изображение древнего рязанского быта невозможно для автора до тех пор, пока не будут собраны и изданы в значительном количестве местные предания, песни, поверья, остатки прежних обычаев; пока русская археология и филология не приведут в известность и не объяснят хотя бы наиболее замечательные памятники рязанской письменности, равно как и памятники искусства, принадлежащие рязанскому краю».
В Рязани Иловайский познакомился с Михаилом Евграфовичем Салтыковым-Щедриным. Так же он посещал кружок в котором обсуждались грядущие реформы по освобождению крестьян. Однако, со временем, историк разочаровался в либерализме и перешел на славянофильские позиции.
Благодаря написанию учебных пособий для гимназии, Дмитрий Иванович смог оставить службу. Изданные им в 1860 г. за собственный счет «Краткие очерки русской истории» начали приносить ощутимый доход. Книга, выдержавшая более двух десятков изданий, рассказывает о периоде русской истории с IX по XIX век. «Краткие очерки» содержат множество сведений о нравах и обычаях русского народа, интересные факты из жизни выдающихся исторических деятелей, затрагивают темы единства Руси, духовного и культурного развития, роли личности в истории. Благодаря широте охвата материала и прекрасному стилю изложения, издание не имеет аналогов среди дореволюционных классических исторических трудов.
Стараниями графа А. С. Уварова в 1858 г. молодой историк был переведен в Москву. После того как Иловайский отслужил оставшиеся до положенного срока 2 года в 3-й Московской гимназии, он занял место адьюнкта при кафедре всеобщей истории юридического факультета Московского университета. В 1862г. он оставил службу и посвятил себя науке, публицистике и изданию учебников. По его собственному утверждению, он не видел возможности совмещать должность в университете и занятия собственно историей.
В 1870 г. Дмитрий Иванович Иловайский защитил докторскую диссертацию «Гродненский сейм 1793 г.: Последний сейм Речи Посполитой». Кроме того, он опубликовал биографические очерки о княгине Е. Р. Дашковой и графе Я. Е. Сиверсе. С этого времени начинается неуклонный взлет его научной карьеры. Иловайский становится членом целого ряда научных обществ. Более 30 лет Дмитрий Иванович работал над пятитомной «Историей России», которая выходила в 1876-1905 гг. и принесла ему огромный успех.
В этом сочинении автор, следуя исторической концепции Н. М. Карамзина, дает общий обзор истории России с древнейших времен до царствования Алексея Михайловича. Труд Иловайского, известен сегодня далеко не так хорошо, как он того заслуживает. Однако, он может стать неоценимым пособием для всех, кто интересуется отечественной историей.
В результате своих исследований истории происхождения Руси, Иловайский стал 
решительным противником норманнской теории. Норманизму Иловайский противопоставил свою гунно-болгарскую версию формирования российской государственности. Его статьи, собранные в одной книжке, вышли в 1876 году под заглавием «Разыскания о начале Руси».
В период расцвета сталинизма и борьбы с космополитизмом советские историки активно использовали антинорманскую теорию Иловайского. Однако, по мнению ряда современных историков, идеи Иловайского принесли скорее вред российской исторической науке, чем пользу. Его гунно-болгарская теория происхождения славян больше послужила дискредитации всех предшествующих антинорманских теорий, а не опровержению собственно норманнской.
Настоящую славу Дмитрию Ивановичу Иловайскому принесли составленные им гимназические учебники По этим книгам несколько десятилетий подряд училась вся Россия. Иловайский считал, что оценка и понимание исторических событий могут быть основаны только на прочном усвоении учащимся изучаемого предмета. Яркое, образное повествование сочетаются в его учебниках с высокой информативностью и обращением к первоисточникам. Еще одно достоинство учебников Иловайского – предельная сжатость изложения. Так как Иловайский сам преподавал, то ему было понятно насколько сложно за ограниченное время урока усвоить обширный исторический материал.
Благодаря перечисленным характеристикам, учебники Иловайского по русской и всеобщей истории переиздавались из года в год. До 1917 года его пособие по русской истории для среднего возраста переиздавались 44 раза! Такой успех учебников привел к материальной независимости историка. Современные исследователи указывают, что Иловайский являлся тогда «едва ли не самым состоятельным отечественным историком». Однако, при немалых доходах, сам историк был аскетом. По воспоминаниям его внука Андрея, дед съедал «за целый день три черносливины и две миски толокна», спал на чердаке с открытой форточкой даже в самый лютый мороз.
К 25-летию ученой деятельности Дмитрий Иванович Иловайский был произведен в действительные статские советники. Это давало потомственное дворянство и было знаком особой милости монарха. Иловайский не занимал в тот период никаких должностей. Последним его чином стал чин тайного советника, который соответствовал в Табели о рангах генерал-лейтенантскому чину в армии.
В 1897-1916, на доходы от издания своих учебников, Иловайский издавал собственную ежемесячную православно-патриотическую газету «Кремль». Он был автором, редактором и распространителем газеты. В одном из первых номеров газеты Иловайские определил свое политическое кредо.
Историк писал: «Русский самодержавный строй создан и выработан русским народом, проведен им сквозь ряд веков и великих событий до самого настоящего времени. Этот строй незыблемо покоится на том обаянии царской идеи, которым проникнуты многие миллионы русских людей, на той трогательной вере, которую русский народ питает в своего царя […] Все, что идет на пользу коренному русскому народу, то и укрепляет его самодержавный строй; наоборот, где, при столкновении русских интересов с инородческими и иностранными, отдается предпочтение последним, там происходит подрыв или расшатывание этого строя. Борьба консерваторов с радикалами должна происходить именно на этой почве, то есть на почве национальных интересов, и ни на какой другой».
Дом № 11 по Старопименовскому переулку в котором жил Д. И. Иловайский
Как ученый и общественный деятель, Иловайский Дмитрий Иванович представлял собою весьма незаурядную фигуру. Он всегда держался в стороне от разных школ, партий и течений, при том, что активно участвовал в общественной жизни. Иловайский был гласным Московской городской думы, заседателем в суде присяжных, попечителем Хамовнического городского начального училища, членом Комитета по содействию созданию Музея изящных искусств, членом комиссии по определению облика Исторического музея на Красной площади в Москве и т. д.
При новой власти историк не сменил своих убеждений. На его мировоззрение не могли повлиять никакие перемены, и даже на допросе в ЧК он откровенно признавал себя монархистом. Стараниями поэтессы М. Цветаевой, имевшей связи среди чекистов, Иловайский был освобожден. Марина Ивановна констатирует, что на допросах в ЧК старик историк вел себя достойно и мужественно. На вопрос о политических убеждениях, если верить Цветаевой, он ответил: «А мои труды читали? Был монархист, есть монархист. <…> На десятом десятке, сударь мой, не меняются».
Работавший до последнего дня, Дмитрий Иванович Иловайский скончался 15 февраля 1920 года в «Доме у Старого Пимена», немного не дожив до 88 лет.
Практически все, что мы знаем о личной жизни Д. И. Иловайского, почерпнуто историками из автобиографического очерка поэта М. И. Цветаевой «Дом у Старого Пимена». Она написала его основываясь на детских и юношеских воспоминаниях в 1933 году.
Марина Ивановна Цветаева, сводная внучка Д. И. Иловайского
М. И. Цветаева — сводная внучка И. Д. Иловайского, так как ее отец, профессор И. В. Цветаев, первым браком был женат на Варваре Дмитриевне Иловайской (дочери историка). Безоговорочно верить воспоминаниям М. И. Цветаевой вряд ли возможно, так как ее восприятие «дедушки» Иловайского, в силу сложных семейных обстоятельств, сегодня выглядит не очень объективно. С детства Марина воспринимала старика Иловайского как «не своего» дедушку, которому нет до нее никакого дела.
Кстати, как и многие современники, М. Цветаева отмечала, что Иловайский был человеком с удивительно красивой внешностью. Он напоминал собой не то какого-то сказочного купца-красавца, не то былинного гусляра Садко.
Из-за крайней субъективности, очерк скорее художественное произведение. Он не претендует на полную достоверность или роль исторического источника. Однако, менее противоречивых и более точных сведений о частной семейной жизни знаменитого историка нет.
Так же подробную информацию о связи рода Иловайских с родом Цветаевых можно получить из сборника, составленного Е. Ф. Жупиковой «Иловайские и Цветаевы». В книгу вошли материалы фонда Д. И. Иловайского из Российского государственного исторического архива (РГИЛ) Санкт-Петербурга: документы, письма, фотографии, ксерокопии некоторых писем, воспоминания родственников и другое. Большинство материалов сборника публикуется впервые.
В советское время труды Иловайского Дмитрия Ивановича были подвергнуты гонениям за монархические взгляды, а его имя забыто.
Несмотря на долгое забвение, в последние десятилетия имя Д. И. Иловайского возвращено в русскую историографию. Начиная с 90-х годов XX века переиздаются учебники и другие труды историка. По мнению историка-краеведа, профессора Л. В. Чекурина: «в освещении многих тем русской культуры Д. И. Иловайский был первым исследователем. Из-под его пера вышли десятки статей, посвященных русским гимназиям и университетам, публичным библиотекам России, развитию женского образования, книгам и книгоиздателям, литературным памятникам, состоянию цензуры, таможенным препятствиям в международном книжном обмене, древней русской архитектуре и т. д. […] по содержанию его работы интересны и современным исследователям, и читателям».
На выставке, посвященной Иловайскому Дмитрию Ивановичу, представлены дореволюционные и современные публикации его трудов, а также литература о его жизни и деятельности.
Почитать о Дмитрии Ивановиче Иловайском
Почитать труды Дмитрия Ивановича Иловайского
Информационно-библиографический отдел
