Начав коллекционировать художественные произведения в 1850-х гг., П.М. Третьяков уже в 1869-70 гг. особенно заинтересовался идеей собирания «Русского пантеона» — портретов выдающихся представителей русского искусства и науки. Путем заказов, покупок собиратель приобретал портреты интересующих его лиц и создавал портретную галерею «нового типа». По каталогу 1898 г. П. Третьяков всего заказал 54 портрета 48 разных лиц у 16 художников: Н.В. Неврева, Н.Н. Ге, В.Г. Перова, И.Н. Крамского, И.Е. Репина и др. В итоге он получил 48 произведений, в т. ч. 2 скульптуры, 45 картин и 1 рисунок. Первым портретным заказом является портрет Щепкина работы Н.В. Неврева в 1862 г. Последние три – портрет Сеченова в 1889 г. и два портрета Чехова, заказанные И.Э. Бразу в 1897 и 1898 гг. Все остальные заказы осуществлены в 1869-1883.
Так, в 1872 году к Третьякову поступила целая серия написанных В.Г. Перовым портретов знаменитых писателей: А.Н. Островского, Ф.М. Достоевского, А.Н. Майкова, М.П. Погодина, В.И. Даля. Таким образом, было создано уникальное собрание портретов.
В. Перов. Портрет А. Н. Островского. 1871
В. Перов. Портрет Ф. М. Достоевского. 1872
В. Перов. Портрет В. И. Даля. 1872
И.Э. Браз. Портрет А. П. Чехова. 1898
«Если бы не настойчивость Третьякова и не его высокое чувство ответственности перед народом, для которого необходимо было запечатлеть силой русского искусства образы великих русских людей — мы бы не имели бы и десятой доли той богатейшей коллекции портретов, которой располагает Третьяковская галерея. И в этом смысле огромна личная заслуга П.М. Третьякова перед русской культурой», — говорится в статье Т. Юденковой «П. М. Третьяков и его портретная галерея» (Третьяковская галерея. – 2012. – № 3. – С. 16-27).
Стержнем повествования книги Н.Н. Ватолиной «Прогулка по Третьяковской галерее: русский и советский портрет: образы эпохи» (М.: Советский художник, 1983) является портрет, изображение человека.
